吃檳榔已成為湖南人生活的一種習(xí)慣，就像男人抽煙，女人嚼口香糖般尋常。尤在湘潭、長(zhǎng)沙、岳陽(yáng)、株洲、衡陽(yáng)等一帶更為普遍。逢人見(jiàn)客，居家酒局，常常先問(wèn)對(duì)方要恰檳榔不羅，請(qǐng)吃檳榔已成為湖南人一種待客之道。有一種非檳榔不為禮的架式。

其實(shí)檳榔產(chǎn)于東南亞一帶，我國(guó)主要產(chǎn)于海南、云南、臺(tái)灣等省的部分地區(qū)，是一種不可缺少的中藥，是我國(guó)著名的四大南藥之一。檳榔果中含有多種人體所需的營(yíng)養(yǎng)元素和有益物質(zhì)，如脂肪、檳榔油、生物堿、兒茶素、膽堿等成分。具有獨(dú)特的御瘴功能，主治蟲(chóng)積、食積、氣滯、痢疾，驅(qū)蛔，外治青光眼，助消化，治瘧疾、水腫、腹脹痛等功能。其藥理作用在《本草綱目》都有記載。

至于湖南人將其作為食品，據(jù)說(shuō)已有三百多年的歷史，祖輩的兒歌里就提及了“六老倌，上南溪……南溪街上唱大戲，紙煙檳榔算我的。”可見(jiàn)湖南人嚼檳榔已有不短的歷史了。嚼檳榔跟吸煙連在一起，敬香煙檳榔是待客交往的重要禮節(jié)。

說(shuō)到湖南不產(chǎn)檳榔為何卻有吃檳榔之風(fēng)氣，檳榔引入湖南還有兩段史話。一段是一個(gè)美麗的傳說(shuō)：話說(shuō)在宋代，湖南有一官人被貶至現(xiàn)在的海南省萬(wàn)寧市，經(jīng)常漫步于檳榔林中，飲酒消愁，感嘆人生。有一天這官人在林中偶遇檳榔仙子化身的美貌女子，并與之相親相愛(ài)，兩人互贈(zèng)檳榔果為信物，海誓山盟，結(jié)為夫妻。后來(lái)，官人帶著有孕的妻子返回湖南，將檳榔果贈(zèng)予親朋好友。當(dāng)時(shí)湘潭、長(zhǎng)沙一帶鬧瘟疫。凡吃了檳榔果者無(wú)一染病。于是求果者日眾，檳榔仙子大大展神威，保護(hù)了一方平安。百姓感恩表奏朝庭,官人不但官?gòu)?fù)原職且加升三級(jí)。數(shù)年之后,檳榔仙子所生貴子中狀元,封官晉爵,世代富貴。由此相傳檳榔果是神果，不僅能防病治病，而且成了婚宴喜慶，升官發(fā)財(cái)?shù)募橹?。還有一段是說(shuō)是清朝著名將領(lǐng)曾國(guó)藩引湘軍攻打湘潭時(shí)，當(dāng)時(shí)湘潭是尸橫遍野、血流成河。整個(gè)城市烏煙瘴氣，瘟疫橫行。只有嚼檳榔才能抵御瘴氣瘟疫，于是吃檳榔的習(xí)俗便在湖南扎下根，并世代相傳下來(lái)。

檳榔的味道濃醇，甘烈，初入口感苦澀味，嚼著嚼著口生丹津，似美酒又似甘露，跟著人就興奮了起來(lái)，頭皮麻酥酥的讓人好不快活。這種感覺(jué)用文字難以形容準(zhǔn)確的。湖南人愛(ài)吃，其檳榔也和煙酒一樣，容易讓人讓癮，我有同事小黃，一天兩包都不在話下，常常見(jiàn)他嘴里嚼得鼓鼓啷啷的，樂(lè)此不疲。湖南人愛(ài)吃，就象吃飯時(shí)必吃辣椒一樣。

如今，湖南湘潭已成為全國(guó)最大的檳榔加工基地。品種繁多，口味多樣。湖南人隨便都說(shuō)得上好幾種。如比小龍王、胖哥、張新發(fā)、口味王等等品牌。記得檳榔有句這樣的廣告詞：“請(qǐng)喝茶！不喝；請(qǐng)恰酒，不?。徽O，來(lái)點(diǎn)水果！真的沒(méi)禮貌啦，朋友往來(lái)非檳榔不為禮撒！”

雖說(shuō)檳榔好吃也是一種藥，但任何東西吃多了物極必反。初食者會(huì)現(xiàn)面紅、發(fā)熱、出汗，少許有胸悶的感覺(jué)。也有人嚼著檳榔嚼醉的。食用過(guò)量會(huì)產(chǎn)生中毒癥狀，容易讓人興奮、眼神呆滯、全身發(fā)抖、走路不穩(wěn)、行為怪異或粗暴。長(zhǎng)久食之，牙齒變黑。腮幫肌肉腫大，影響個(gè)人顏容。所以，嚼檳榔還真得有個(gè)節(jié)制的。

然而，就像抽煙明明知道吸煙有害健康一樣。明知吃檳榔吃多了有害，湖南人祖祖輩輩留傳下來(lái)嚼檳榔的習(xí)俗卻不會(huì)因此改變。嚼檳榔，不僅是湖南人待客的習(xí)俗，也是湖南人真性情的流露，湖南人最愛(ài)嚼的就是這個(gè)味。