清末民初我國檳榔分布圖。郭聲波繪

檳榔不僅是我國南方傳統(tǒng)的中藥材和居民日常嗜好品，而且還是古代婚喪嫁娶等習(xí)俗中的重要載體，形成了范圍較廣、獨具特色的檳榔習(xí)俗文化。這種文化，與檳榔種植、傳播與貿(mào)易的歷史息息相關(guān)。

《長沙保衛(wèi)戰(zhàn)》中提到的檳榔，大多來自海南，這從一個側(cè)面揭示了檳榔在國內(nèi)的貿(mào)易路線：以海南為主產(chǎn)區(qū)，向全國輸出貿(mào)易。而實際上，從宋朝開始，海南就在我國檳榔貿(mào)易格局中占據(jù)了極其重要的地位。

    商業(yè)化種植：海南最早成功

“我國有著兩千多年的檳榔種植史?！濒吣洗髮W(xué)歷史地理研究中心教授郭聲波說，西漢武帝平定南越后，從南越移植各種奇花異草，種植于上林苑的扶荔宮中，這其中便有檳榔上百棵。然而，檳榔是一種熱帶植物，難以適應(yīng)北方干燥、低溫的氣候，在黃河以北地區(qū)種植檳榔的嘗試最終以失敗而告終。

不僅如此，其實最初國內(nèi)要找一個適合的檳榔產(chǎn)地還是很難的。已故著名地理學(xué)家曾昭璇曾說過，檳榔是赤道雨林中的樹種，怕風(fēng)、怕冷、怕旱，因此我國最初的唯一產(chǎn)地只能在海南島的一些局部地區(qū)，因為西雙版納有寒潮襲擊，臺灣有風(fēng)害，溫度也不足。只有在海南的熱帶雨林中可利用地區(qū)性即局部地形環(huán)境的調(diào)節(jié)，找到多濕、高溫、靜風(fēng)地點來栽培。

郭聲波認為，正因為如此，宋代以前，我國的檳榔產(chǎn)量不多，品質(zhì)較劣，上層人士消費的檳榔多由東南亞藩屬國家進貢而來。海南進貢檳榔始于宋代，數(shù)量并不多，最初僅為1000棵。而當(dāng)時占城國(越南南方)向宋朝進貢的檳榔數(shù)量則達到1500斤。鑒于我國檳榔種植范圍不廣而檳榔需求量大，直至晚清民國時期，國內(nèi)還需從東南亞國家進口大量檳榔。

“海南島是我國最大的檳榔種植地，有著悠久的栽培歷史，但從何時開始栽培檳榔無從考證?！惫暡ㄕf，瓊州府于宋代就已開始向朝廷進貢檳榔。據(jù)《嶺外代答》記載，海南島最初的檳榔種植集中五指山附近，種植規(guī)模比較大，黎族居民獲利良多。從各地來島上販運檳榔的商人絡(luò)繹不絕，廣州官司每年所收檳榔稅就達數(shù)萬緡。

到明代，海南島的檳榔種植范圍已從五指山向四周擴展，如瓊州府每年額貢檳榔為105斤，由瓊山、澄邁、臨高、定安和文昌5縣分派。檳榔種植在清代幾乎遍布全島，種植檳榔成為島上居民的首選。檳榔產(chǎn)量大幅度增加，除了銷往國內(nèi)各地外，還約有7/10的檳榔都售往越南等東南亞國家。

臺灣的檳榔種植，曾昭璇先生認為是明末荷蘭人占領(lǐng)臺灣時傳入的，因此比海南晚數(shù)百年。對此，郭聲波認為可信，他認為人工栽培檳榔和明末清初福建的漳州、泉州和廣東潮州的移民密切相關(guān)，大量移民涌入臺灣的同時，嚼食檳榔的習(xí)俗隨之帶入，檳榔需求量相應(yīng)增加，刺激了島民種植檳榔的熱情。而在兩廣和云南只有少量栽培，時間更晚。

習(xí)俗傳播：沿著貿(mào)易線路

我國嚼食檳榔的歷史較早，東漢楊孚的《異物志》就記載了檳榔的嚼食方法。晉代嵇含《南方草木狀》亦云：交廣(嶺南與越南)人“以(檳榔)為貴，婚族客，必先進，若邂逅，不設(shè)(檳榔)，用相嫌恨。”這說明，最晚到晉代嶺南地區(qū)就已開始嚼食檳榔。

“嚼食檳榔的習(xí)俗快速傳播當(dāng)在宋代。”郭聲波舉例說，當(dāng)時的廣州“不以貧富長幼男女，自朝至暮，寧不食飯，唯嗜檳榔?！贝藭r，福建的泉州、廣南西路和云南等地，嚼食檳榔的習(xí)氣亦相當(dāng)興盛。

明代以后，嚼食檳榔的習(xí)俗從廣東(含海南)逐步向外擴展，東至福建省的泉州府、漳州府，西達廣西的桂林府、潯州府(貴港市)、柳州府，甚至是云南元江、騰沖地區(qū)也有嚼食檳榔習(xí)俗。這些城市，都處于海上絲綢之路或者珠江水系、元江的貿(mào)易線路上，或者茶馬古道上。